長野県山口村が１３日、岐阜県中津川市と越県合併する。旧神坂村が長野、岐阜県に分断された「昭和の大合併」から４７年。旧村の人々がようやくひとつになれる。

　山口村神坂は中山道・信州木曽路の西の玄関口。文豪・島崎藤村の生誕地としても知られ、宿場町として栄えた馬籠宿が往時の面影をしのばせる。

　その村を愛するが故に、「長野県でなければ木曽ではない」と、「信州」にこだわり続けた合併反対派の思いがあった。賛成派も思いは同じだが、村の財政が立ちゆかず、子供たちの未来や生活を守る手段として決断せざる得なかった。

　そんな村民の思いをよそに、観光客の多くは「何県でも馬籠は木曽路にかわりないでしょ」と、五平餅をほおばり、江戸時代の面影を残す宿場町を散策している。

　しかし、時代の波は確実に馬籠にも押し寄せている。県道７号線（中津川南木曽線）が整備され、マイカーや観光バスの乗り入れが激しくなると、南木曽温泉や昼神温泉への通過型の観光客が増え、馬籠だけを楽しむ人は少なくなっている。せんべい屋を営む６０代の店主は「ここには何が足りないのかのう」と嘆いた。

　村民は「木曽ブランド」を手にした中津川市に、昔のようなにぎやかな宿場町復活を期待している。

　しかし、私なら、せんべいをかじりながら馬籠のたたずまいや恵那山の眺めを楽しむだけでも十分だと思う。