全国の市でただひとつ「犬」の字が付く愛知県犬山市。０３年３月に「家庭動物愛護のまち」を宣言し、老人ホームや保育園でのアニマルセラピーを積極的に進めている。

　同市は０２年４月、市内の犬山動物病院（太田亟慈（じょうじ）院長）が所有するラブラドルレトリバーの「パトラ」（メス、１０歳）を、職員ならぬ「職犬」に任命。さらに今年５月には「レイ」（メス、４歳）も採用した。

　２匹はともに、温厚な性格で、介助犬の訓練を受けている。週に１、２回、老人ホームや保育園に派遣される。派遣先の評判は上々。２匹とのふれ合いが楽しみで、朝からそわそわするお年寄りもいるという。

　５月２７日、市立羽黒北保育園ひよこ組での交流をのぞいた。子供たちは２匹の体をなでて「あったかいよ」「ふさふさだよ」と大喜び。おずおずとしっぽをちょこんと触って、隠れてしまう女の子も。

　パトラやレイには、ストレスはたまらないのかな。

　「彼女たちは、みんなに喜んでもらえることがうれしいんです」と、太田院長はほほ笑んだ。そうか、お互いが癒やし癒やされているのか。

　穏やかなふれ合いの１時間は、あっという間に過ぎた。

　車に乗せられる２匹を、園児たちが玄関で名残惜しそうに手を振って見送った。その中に、しっぽを触っただけの女の子の姿も。

　パトラとレイが園児たちを振り返った。その目が「また、遊ぼうね」と言っているように見えた。